S-a născut în anul 1955, în comuna Ineu, regiunea Arad. A urmat un liceu din Arad, iar în 1978 a absolvit Facultatea de Limba și Literatura Română a Universității din București.
A debutat publicistic în 1973 în revista "Orizont" din Timișoara, iar editorial cu volumul de eseuri Emil Botta-despre frontierele inocenței, la Editura Albatros, în 1984.
A fost colaborator şi redactor la programul "Actualitatea Românească" la Radio Europa Liberă (1990 - 2002).
De asemenea, a fost director al Muzeului Literaturii Române din București, iar în vara anului 2012 a fost director general (interimar) al TVR. Apoi a rămas în TVR, ca șef al Departamentului "Literatură. Arte".
Aflat la al doilea mandat de membru al CNA, Radu Călin Cristea era cunoscut şi ca fiind un apropiat al PNL.
