Fostul pilot austriac a fost campion mondial de Formula 1 în anii 1975 și 1977, alături de echipa Ferrari, și în 1984, alături de McLaren. În 1976, Lauda a suferit arsuri grave în urma unui accident petrecut pe circuitul de la Nurburgring, în timpul Marelui Premiu al Germaniei, însă a revenit la volanul mașinilor de Formula 1.

Povestea dramatică a unuia dintre cei mai faimoși piloți de F1. Blocat în mașină, arde de viu 

Născut la 22 februarie 1949, la Viena, într-o familie înstărită, Niki Lauda a avut o pasiune pentru viteză încă de mic, intrând în lumea circuitelor auto, deși familia lui s-a opus vehement.

În 1971, nedorind să-și implice familia în cariera sa de pilot, Niki a făcut un împrumut bancar și a folosit banii pentru a-și cumpăra un loc în echipa Match, din Formula 2. De aici a fost rapid promovat în Formula 1, în 1972, fiind la un moment dat pilot în ambele competiții.

Citește și: Povestea lui Cuțov, vicecampionul mondial la box care moare fulgerător la 41 ani: „S-a clătinat”

Cu toate că mașinile din F2 mergeau exemplar, iar calitățile de pilot ale lui Lauda erau foarte bune, sezonul din 1972 din Formula 1 a fost unul foarte prost pentru echipa March, iar Lauda s-a hotărât să mai facă un împrumut la bancă pentru a-și cumpăra un loc de pilot în echipa BRM, în 1973.

Deși el se descurca admirabil, echipa a decăzut. Colegul său, Clay Regazzoni, a părăsit BRM pentru a ocupa scaunul de pilot de la Ferrari, moment în care, la insistențele sale, Enzo Ferrari, patronul echipei căluțului cabrat, i-a propus și lui Lauda să li se alăture. Acesta a acceptat imediat, iar cu salariul pe care l-a primit a reușit să-și achite toate datoriile pe care le mai avea.

Reușește la Ferrari

Ghinionul părea să-l urmărească însă și la Ferrari, 1973 fiind un an dezastruos pentru echipă. Aceasta se reface din temelii sub conducerea lui Luca di Montezemolo, iar la începutul sezonului din 1974, Niki reușește să-și consolideze poziția de pilot după ce urcă pe locul doi în prima cursă de pe circuitul din Argentina.

Un prim loc pe podium vine la doar trei curse distanță, în Spania. Deși reușește să se claseze de nu mai puțin de șase ori la rând în pole position, el nu mai câștigă decât o cursă până la finalul sezonului, echipa acuzând lipsa de experiență combinată cu probleme tehnice. Cu toate acestea, el obține un nesperat loc patru în clasamentul piloților.

Citește și: Povestea românului care a „murit” la primul Campionat Mondial. Ajunge acasă când îi pregăteau coliva

Sezonul 1975 din Formula 1 a început timid pentru Lauda, poziția a cincea fiind cea mai bună pe care a atins-o în primele patru curse. După aceea, a reușit să câștige însă patru din cinci trasee și a terminat anul, pentru prima oară, pe locul întâi în topul piloților.

Tot atunci, Lauda reușește să-și atingă primul record mondial, reușind un timp de mai puțin de șapte minute pe un tur de pistă la Nürburgring. Şi sezonul 1976 a fost unul foarte bun pentru tânărul pilot, el câștigând patru din șase curse, în celelalte două clasându-se pe poziția a doua.

La jumătatea sezonului, Lauda avea deja de două ori mai multe puncte decât competitorii săi direcți, Jody Scheckter și James Hunt, iar un al doilea titlu de campion mondial se întrevedea fără probleme.

Cu o săptămână înainte de cursa de la Nürburgring, deși era cel mai rapid pe turul de pistă aici, Lauda a încercat să boicoteze Marele Premiu din Germania, pe motive de siguranță. Cei mai mulți piloți au votat însă împotrivă, așa că evenimentul a avut loc, potrivit historia.ro.

Accidentul teribil de la Nurburgring, unde rămâne blocat în mașină

În timpul Marelui Premiul al Germaniei din 1976, desfășurat pe circuitul de la Nurburgring, mașina condusă de Lauda a lovit terasamentul, din cauza unor probleme la suspensie, și s-a răsturnat pe circuit în fața bolidului condus de Brett Lunger.

După impact, ambele mașini iau foc, iar Lauda a fost blocat înăuntru. Primii care au ajuns la locul accidentului au fost piloții Arturo Merzario, Guy Edwards și Harald Ertl, care au reușit să-l scoată din automobil.

Nikki Lauda - Foto: Profimedia Images

Niki Lauda suferise însă arsuri la nivelul capului, iar căile sale respiratorii și sângele îi fuseseră intoxicate cu gaze. Imediat după ce a fost scos din mașină, tânărul pilot a reușit să meargă pe propriile picioare, dar s-a prăbușit pe terasament și a intrat în comă.

Doctorii s-au declarat rezervați asupra stării sale, iar un preot i-a dat chiar ultima împărtășanie. Dar Lauda și-a revenit, iar arsurile au lăsat urme adânci pe față. Singurele operații estetice pe care le-a făcut au fost cele pentru reconstrucția pleoapelor.

Niki a spus, mai târziu, că nu are nevoie de mai mult. De atunci, Lauda a purtat mereu o șapcă roșie care-i ascundea parțial semnele. Pilotul austriac nu a stat mult timp departe de circuit, iar după doar șase săptămâni și două Mari Premii, a revenit pe pistă, ocupând poziția a patra în cursa din Italia.

El a revenit în Marele Circuit în 1982, la McLaren, echipă cu care a câştigat al treilea său titlu mondial în 1984, la numai 0,5 puncte avantaj faţă de coechipierul său Alain Prost.

Se retrage din circuit și se lansează în afaceri

Niki Lauda s-a retras definitiv de pe pistele de Formula 1 în 1985, după 25 de curse câştigate.

În paralel, după retragerea din activitatea competiţională, Lauda a fost un reputat om de afaceri. În 1985, el a fondat Lauda Air, companie pe care a vândut-o în 1999 operatorului Austrian Airlines, potrivit deutschewelle.com.

Citește și: VIDEO Simona Halep nu mai are răbdare cu tenisul. De ce sport s-a apucat fostul lider mondial

În 2003 a fondat o altă companie aeriană, Niki, care a intrat într-un parteneriat cu Air Berlin. După falimentul acesteia din urmă, în 2017, Lauda a continuat să-şi administreze compania, sub numele de Lauda Motion.

Niki Lauda a suferit la 2 august 2018 un transplant de plămâni în ţara sa natală, Austria, şi după nouă luni a murit la vârsta de 70 de ani. Lauda „a murit liniştit” în 2019.