Un raport-bombă al oamenilor de știință de la Universitatea din Cambridge pune la îndoială datele despre când și unde a izbucnit pandemia Covid-19.
Deși anterior se credea că SARS CoV2 își are originea într-o piață de animale din Wuhan, China, apărând la sfârșitul anului trecut, noile cercetări sugerează că ar putea proveni dintr-o zonă mult mai la sud și a început să infecteze oameni încă din septembrie 2019.
Echipa de cercetători și-a publicat descoperirile în revista Proceedings of the National Academy of Sciences, evidențiind o „rețea” de infecții care pune la îndoială cunoștințele existente în prezent.
„Virusul s-ar putea să fi suferit o mutație până la forma sa finală, eficientă pentru a infecta omul, cu luni de zile înaintea datei anunțate de oficialii chinezi. Inițial a rămas în interiorul unui liliac sau al unui alt animal sau chiar al unui om, timp de câteva luni, fără a infecta alți indivizi”, a declarat expertul în genetică al Universității din Cambridge, Peter Forster.
„Apoi, a început să infecteze și să se răspândească între oameni în jurul datei de 13 septembrie și 7 decembrie, generând rețeaua pe care o prezentăm în Proceedings of the National Academy of Sciences [PNAS]".
Cercetătorii au analizat tulpinile de virus folosind o rețea filogenetică - un algoritm care poate cartografia mișcarea globală a organismelor prin mutația genelor acestora.
În timp ce încercau să precizeze locația exactă a pacientului zero - primul caz uman de coronavirus - semne timpurii i-au determinat să se uite mai departe, la sud de orașul Wuhan - unde infecțiile cu noul coronavirus au fost raportate pentru prima dată în decembrie.
„Ceea ce reconstruim în rețea este prima răspândire semnificativă între oameni”, a spus Forster.
El și colegii săi din mai multe institute au analizat mai mult de o mie de secvențe complete de genom ale virusului.
Prin numărarea diferitelor mutații ale virusului, ei au fost capabili să se apropie de a afla când a fost infectat primul om de o tulpină cea mai apropiată de un virus răspândit printre lilieci.
Au descoperit sute de mutații, ceea ce indică faptul că virusul s-a răspândit liniștit la animalele-gazdă de ani de zile înainte de a infecta, în final, oamenii.
Un coronavirus dobândește de obicei o mutație pe lună.
Au existat rapoarte neverificate conform cărora virusul își are originea într-un laborator din Wuhan, unde cercetătorii lucrau la viruși proveniți de la lilieci, dar noul studiu nu susține acest lucru.
„Dacă sunt presat să dau un răspuns, aș spune că răspândirea inițială a început mai probabil în sudul Chinei decât în Wuhan”, a spus Forster.
„Dar dovada poate veni doar din analizarea mai multor lilieci, eventual a altor animale potențiale gazdă și a probelor de țesut conservate în spitalele chineze din perioada septembrie-decembrie. Acest tip de proiect de cercetare ne-ar ajuta să înțelegem cum s-a întâmplat transmisia și ne-ar ajuta să prevenim cazuri similare în viitor.”
Rețelele filogenetice sunt considerate, în general, mijloace fiabile de urmărire a mutațiilor genetice, dar metoda este limitată de dimensiunea eșantionului și lucrează cu o viteză de mutație care poate să nu fie exactă.
Un virus poate suferi transformări în tipare imprevizibile în timpul unei epidemii noi, precum cea cu care se confruntă acum omenirea.
Specialiștii chinezi au avansat, la un moment dat, ipoteza că virusul este mai vechi și nu se știe exact care a fost animalul intermediar, dar nu au mai publicat nimic despre ancheta lor epidemiologică.
