Locuitorii săi, marcați deja de opt ani de lupte, s-au pregătit pentru un asalt și mai intens. Bătălia pentru controlul teritoriului este de așteptat să definească invazia președintelui rus Vladimir Putin, după ce forțele sale au suferit eșecuri costisitoare la Kiev, în centrul și nordul Ucrainei.
Imaginile din satelit au arătat convoaiele militare rusești și unitățile de reaprovizionare deplasându-se spre Donbas pentru o ofensivă la scară largă, iar ministrul de externe al Ucrainei a avertizat lumea cu privire la o bătălie iminentă, care „vă va aminti de cel de-al Doilea Război Mondial”.
O victorie a Rusiei în regiune ar îngrozi Occidentul, dar ar putea salva obiectivele de război ale lui Putin, în timp ce o înfrângere ar putea consolida invazia ca un eșec istoric. Oricum, este aproape sigur că va devasta și mai mult regiunea Donbas, un loc semnificativ din punct de vedere istoric și cultural, a cărui apropiere de Rusia a dictat o mare parte din existența sa turbulentă.
Citește și: Nebunia Ministerului rus al Apărării: „Ucrainenii vor să-și arunce bisericile în aer de Paște”
Cei care au trăit în regiune sau au studiat-o o descriu ca pe un centru independent al industriei. Conflictul izbucnit în 2014 i-au remodelat și rănit orașele.
Coșurile de fum, fabricile și câmpurile de cărbune au dominat peisajul Donbasului de zeci de ani și, încă de când au fost întemeiate cele două orașe mari ale sale – Donețk de către un maestru fierar galez, în 1869, și Luhansk, cu șapte decenii mai devreme de către un industriaș scoțian – industria a fost sângele vital al regiunii.
Numele Donbas vine de la Bazinul Cărbunelui Doneț și, în cea mai mare parte a secolului al XX-lea, a jucat un rol important ca inimă industrială a Uniunii Sovietice, pompând cărbune în cantități mari.
„Uniunea Sovietică a dezvoltat intens Donbasul ca centru industrial”, a spus Markian Dobczansky, asociat la Institutul de Cercetare din Ucraina al Universității Harvard. „A fost un loc care a stabilit ritmul industrializării sovietice”.
A fost, de asemenea, un loc al „producției industriale cu mize extrem de mari și al represiunii”, adaugă Dobczansky. „Teroarea a fost prezentă sub stăpânirea sovietică. Reprimarea a avut loc în toată Uniunea Sovietică, dar s-a întâmplat intens în Donbas”. Suspiciunile, arestările și procesele spectacol au fost răspândite.
O creștere a producției de oțel și metal, crearea unei căi ferate și dezvoltarea unei industrie de transport maritim în orașul-port Mariupol au diversificat Donbasul dincolo de rădăcinile sale miniere.
Spirit de independență
Dar în cele trei decenii de la căderea Uniunii Sovietice, puterea economică a regiunii a scăzut. O scădere a nivelului de trai și sărăcia galopantă au afectat regiunea în timpul tranziției sale inițiale de la comunism, a declarat pentru CNN Rory Finnin, profesor asociat de studii ucrainene la Universitatea din Cambridge, iar acum Donbas este adesea asemănat cu regiunile Rust Belt din Statele Unite. Dar o creștere a averilor a urmat începutul secolului; Donbasul rămâne epicentrul industrial al Ucrainei, completând producția agricolă din restul țării.
În timp ce prosperitatea în regiune a fost afectată, oamenii din Donbas rămân „independenți”, a spus Finnin. „Marșează în ritmul propriei tobe”, spune el.
Potențialul industrial al regiunii a atras oameni din toată Europa de Est în ultimul secol și a dezvoltat legături sociale și economice puternice cu Rusia vecină, precum și cu restul Ucrainei. Spre deosebire de mare parte din centrul și vestul Ucrainei, care, din punct de vedere istoric, au fost influențate de diferite imperii europene, Donbas a petrecut cea mai mare parte a mileniului trecut sub controlul Rusiei.
În singurul recensământ post-sovietic al țării din 2001, puțin peste jumătate din populația din Donbas era formată din etnici ucraineni și o treime din etnici ruși. Rusa este limba cea mai vorbită în Donbas, spre deosebire de vestul Ucrainei. Dar țara în ansamblu are o tradiție de multilingvism, iar legătura dintre limbă și identitatea națională este slabă acolo, spun experții.
Citește și: EXCLUSIV Primarul pro-rus din Chișinău își finanțează proiectele din banii bucureștenilor
Orașele din Donbas se află „departe de centrele metropolitane și departe de marile orașe” din centrul și vestul Ucrainei, a spus Dobczansky. Politica pro-europeană, influențată de Occident, nu a fost adoptată în Donbas, așa cum a fost în vestul Ucrainei.
Acest sentiment de deconectare de la capitala Kiev și de alte centre metropolitane a dat naștere la o vastă colecție de mișcări locale și a fost fundalul pe care separatiștii pro-ruși au încercat să preia controlul după anexarea Crimeei de către Moscova.
Finnin avertizează că „este important să nu cădem la ideea că Donbasul este pro-rus sau anti-ucrainean”, un concept care a fost agitat fără încetare de Kremlin din 2014, dar este dezmințit complet de experți.
Într-un sondaj exclusiv CNN realizat de Savanta/ComRes, cu puțin timp înainte de debutul invaziei rusești, oamenii din cea mai estică regiune a Ucrainei, care include Donbas, au respins în mare parte ideea că ucrainenii și rușii sunt „un singur popor” și au fost în total dezacord că cele două state ar trebui să deveni o singură țară.
Mai puțin de unul din cinci oameni de acolo simt acest lucru, în comparație cu aproximativ o treime dintre ruși, demonstrând lipsa dorinței de a schimba loialitatea națională, în ciuda legăturilor culturale de lungă durată ale regiunii cu Rusia.
„Separatismul (pro-rus) înainte de 2014 era o poziție clar minoritară” și nu a existat nicio mișcare organizată, a spus Dobczansky. Sondajele de opinie – și votul regiunii pentru independență la referendumul din 1991 din Ucraina – au afirmat dorința Donbas-ului de a lăsa în urmă credințele din era sovietică.
„Oamenii aveau sentimentul că fac parte din republica ucraineană, dar ideea era că Donbasul transcede identităților naționale”, a adăugat el.
Ce înseamnă Donbas pentru Putin
În ciuda obținerii independenței împreună cu restul Ucrainei, în 1991, Donbasul s-a menținut bine stabilit în mentalul conducerii Rusiei.
Un afiș de propagandă sovietic celebru din 1921 a numit Donbasul „inima Rusiei”. Pe atunci, regiunea făcea parte din conceptul de „Novorossiya” sau Noua Rusie, termen dat teritoriilor dinspre vest în privința cărora Imperiul rus avea idei expansioniste.
Această imagine istorică ar putea persista în interiorul viziunii despre lume a lui Putin, sugerează experții.
Observatorii au sugerat adesea că finalul dorit al lui Putin este reconstruirea Uniunii Sovietice. Anna Makanju, fost director pentru Rusia la Consiliul Național de Securitate al SUA, a sugerat luna trecută că Putin „crede că este ca țarii”, conducători ai dinastiilor imperiale care au condus Rusia timp de secole, „chemate potențial de Dumnezeu pentru a controla și a restabili gloria a imperiului rus”.
Un astfel de proiect nu putea fi pus în practică fără un efort de recucerire a Donbasului, având în vedere rezonanța sa emoțională, drept coloană vertebrală industrială a Imperiului rus. „Este foarte important din punct de vedere simbolic; Donbasul a alimentat întreaga Uniune Sovietică cu materii prime”, a spus Dobczansky.
În acest context, Putin și-a reorientat invazia ezitantă asupra regiunii în care a început conflictul său cu Ucraina, în urmă cu opt ani. Interceptările făcute de serviciile de informații americane sugerează că Putin și-a reorientat strategia de război spre obținerea unei victorii în est până pe 9 mai, „Ziua Victoriei” a Rusiei, care marchează capitularea naziștilor în al Doilea Război Mondial.
„Există toate posibilitățile ca Putin să se miște acum pentru a diviza Ucraina în mod eficient; asta îi va oferi suficient pentru a putea declara o victorie pe plan intern și va anihila criticile că aceasta a fost o invazie greșită”, a spus Samir Puri, expert în mediul urban, securitate și război hibrid la Institutul Internațional de Studii Strategice (IISS).
„Cucerirea Donbasului (ar fi) un premiu de consolare”, a spus Puri.
Opt ani de conflict
Anexarea Crimeei de către Putin și ocuparea unor părți din Donbas de către rebelii susținuți de ruși, în 2014, au pus capăt unei perioade de prosperitate în creștere în regiune.
Războiul a izbucnit în 2014, după ce rebelii susținuți de ruși au confiscat clădirile guvernamentale din orașele din estul Ucrainei. Luptele intense au lăsat porțiuni din Lugansk și Donețk în mâinile separatiștilor susținuți de ruși.
Zonele controlate de separatiști din Donbas au devenit cunoscute sub numele de Republicile Populare Lugansk și Donețk. Guvernul ucrainean de la Kiev afirmă că cele două regiuni sunt, de fapt, ocupate temporar de ruși. Republicile autodeclarate nu au fost recunoscute de niciun guvern, cu excepția Rusiei și a aliatului său apropiat, Siria, iar guvernul ucrainean a refuzat cu fermitate să discute direct cu liderii fiecăreia.
Dar pe teren, a trăi în mijlocul conflictelor a devenit un mod de viață.
Peste 14.000 de oameni au murit în conflictul din Donbas, din 2014 încoace, inclusiv 3.000 de civili. Ucraina spune că, din 2014, aproape 1,5 milioane de oameni au fost forțați să-și părăsească casele, peste jumătate dintre persoanele strămutate rămânând în zonele din Donbas care au rămas sub control ucrainean și aproximativ 160.000 relocându-se în regiunea Kievului.
Între timp, Rusia a încercat în mod agresiv să trezească sentimentul separatist în regiune, pe care apoi l-a indicat drept o justificare pentru invadare. Pașapoartele rusești au fost oferite rezidenților din 2019.
„În propagandă, Donbasul a devenit un miel de sacrificiu în narațiunile rusești”, a spus Dobczansky.
„Este locul în care rușii au cultivat un cult al victimizării. Ei au reușit să transforme faptul că au declanșat războiul într-o narațiune a victimizării în mâinile naționaliștilor ucraineni”, a adăugat el.
Un nou asalt rusesc
Rămâne de văzut dacă bătălia pentru Donbas va fi ultimul capitol al războiului Rusiei sau doar următoarea sa fază. Dar concentrându-se asupra regiunii, Putin a completat cercul său de atac asupra Ucrainei.
„Donbasul a fost prima linie timp de opt ani, așa că pozițiile militare sunt extraordinar de bine fortificate”, a spus Dobczansky.
Ministrul ucrainean de externe, Dmytro Kuleba, a declarat la începutul acestei luni că „bătălia pentru Donbas vă va aminti de cel de-al doilea război mondial, cu operațiuni mari, manevre, implicarea a mii de tancuri, vehicule blindate, avioane și (și) artilerie”.
„Aceasta nu va fi o operațiune locală având în vedere pregătirile Rusiei”, a spus Kuleba la o conferință de presă la Bruxelles.
Terenul și clima din regiune nu contrastează cu restul Ucrainei, dar conflictul are caracteristici unice. „Va fi foarte diferit de ceea ce au văzut oamenii la Kiev și Mariupol”, a spus Puri. „Primul front ucrainean amestecă teritoriile urbane cu cele rurale… Unele dintre teritoriile urbane au fost deja devastate în opt ani de foc de obuze”.
Orașe populate precum Mariupol au fost deja decimate de bombardamentele rusești. O soartă similară este probabilă să aibă și alte centre urbane din Donbas, motiv pentrru care au fost solicitate evacuări.
Acum, Rusia va încerca probabil să încercuiască trupele ucrainene în est și poate ataca din nord, unde au adunat trupe, cum ar fi Izium, precum și din sud și est. Este așteptată o bătălie pentru controlul Sloviansk-ului, având în vedere poziția sa semnificativă din punct de vedere strategic.
În timp ce coloanele ruse se îndreaptă spre Donbas, ele vor întâlni fără îndoială forțe ucrainene care au informații detaliate despre orașele și orașele pe care le apără de aproape un deceniu. Mai mulți oficiali ucraineni au descris bătălia pentru Donbas ca următoarea fază esențială a războiului.
„Din punct de vedere militar, este mai confortabil pentru ruși să ducă un război în Donbas decât a fost la Kiev, Sumy sau Harkov”, a spus Dobczansky. „Dar este și locul unde se află cele mai experimentate și fortificate unități ale armatei ucrainene… așa că se vor confrunta cu cea mai severă rezistență”.
