Conform unui studiu, poluarea cu plumb a condus probabil la scăderi generalizate ale IQ-ului în timpul epocii romane antice. Efectele negative asupra sănătății ale expunerii la plumb în modernitate au fost recunoscute pe scară largă. În ultimii aproximativ 150 de ani, poluarea atmosferică cu plumb a rezultat în mare parte din arderea combustibililor fosili, în special din utilizarea omniprezentă a benzinei cu plumb începând cu anii 1920 - o practică care a fost acum eliminată treptat.
Deși aceasta ar putea părea o problemă modernă, dovezile istorice și arheologice - cum ar fi textele antice și rămășițele scheletice - indică faptul că oamenii care locuiau pe teritoriul roman cu mii de ani în urmă au fost supuși unor niveluri semnificative de expunere la plumb atmosferic, care au avut un impact potențial asupra sănătății umane.
Deși au existat mai multe căi de expunere în antichitate, inclusiv utilizarea de veselă smălțuită, vopsele, produse cosmetice și ingerarea intenționată, cea mai importantă sursă pentru majoritatea populației rurale ar fi putut fi poluarea atmosferică de fond provenită din mineritul și topirea minereurilor de argint și plumb.
Aceste activități, care se desfășurau pe scară largă, reprezentau o parte semnificativă a economiei romane antice. „Perioada romană, atât republica, cât și imperiul, a fost printre cele mai importante din istoria civilizației occidentale“, a declarat pentru Newsweek autorul principal al studiului, Joseph McConnell, de la Desert Research Institute din Reno, Nevada. „Poluarea cu plumb din mineritul și topirea argintului din epoca romană este, fără îndoială, cel mai timpuriu exemplu neechivoc de impact uman la scară largă (continentală, până la emisferică) asupra mediului“.
În studiul publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences, cercetătorii au folosit înregistrările din carote de gheață arctice și modelarea aerosolilor atmosferici pentru a estima concentrațiile și potențialul impact asupra sănătății al poluării cu plumb din epoca romană.
Este vorba despre cilindri lungi de gheață forați în straturile groase din regiunile polare. Carotele funcționează în esență ca niște capsule ale timpului, păstrând informații detaliate despre clima și mediul Pământului pe parcursul a sute de mii de ani.
Autorii studiului au analizat trei carote de gheață din Arctica, acestea acoperind perioada cuprinsă între anii 500 î.Hr. și 600 d.Hr. Acest lucru a arătat că aceste concentrații de plumb din atmosfera europeană au crescut brusc în jurul anului 15 î.Hr. - în urma ascensiunii Imperiului Roman - și au rămas relativ ridicate până la declinul Pax Romana, începând din jurul anului 165 d.Hr.
„Nimeni nu ar putea scăpa
de expunerea la... poluarea
aerului cu plumb. Las pe
seama epidemiologilor și
istoricilor să evalueze
potențialele efecte asupra
istoriei“
Pax Romana a fost o perioadă de aproximativ 200 de ani de pace relativă, stabilitate și prosperitate în Imperiul Roman, începând cu domnia primului împărat Augustus în 27 î.Hr., până în jurul anului 180 d.Hr.
Nivelurile de poluare cu plumb atmosferic observate după 15 î.Hr. nu au mai fost depășite până la începutul mileniului al II-lea, în timpul Evului Mediu Superior.
„Un aspect important al acestui studiu este faptul că, din punct de vedere arheologic, aveam o idee despre localizarea siturilor de minerit și topire din epoca romană“, a declarat McConnell.
„Folosind modelarea atmosferică de ultimă oră, am putut apoi să determinăm cu o precizie rezonabilă modul în care nivelurile de expunere au variat în jurul imperiului. Rețineți că dovezile arheologice și istorice sugerează că Imperiul Roman a fost singura sursă mare de emisii de plumb în emisfera vestică în această perioadă“.
Pe baza studiilor epidemiologice moderne, cercetătorii au estimat că aceste niveluri ar fi condus la o creștere a cantității de plumb din sângele copiilor mici în timpul erei romane. Având în vedere dimensiunea acestei creșteri, autorii sugerează că expunerea la plumb în copilărie ar fi dus la scăderi cognitive generalizate de aproximativ 2,5-3 puncte a IQ-ului în întregul
Imperiu.
Pentru a pune acest lucru în context, scăderile de IQ raportate în studiu au fost de aproximativ o treime din cele observate în SUA la sfârșitul anilor 1970, imediat după punerea în aplicare a Legii privind aerul curat, și de aproximativ două ori mai mari decât cele de la începutul anilor 2010.
Nivelurile de plumb din sânge și impactul asupra sănătății sunt mult mai mari în apropierea topitoriilor moderne și scad aproape exponențial odată cu distanța față de acestea. Potrivit cercetătorilor, același lucru ar fi fost valabil și în timpul erei romane.
„În opinia mea, concluzia este că înregistrările detaliate din carote de gheață ale poluării cu plumb din Arctica, împreună cu modelarea sofisticată a atmosferei și epidemiologia modernă, indică faptul că activitățile industriale umane afectau în mod măsurabil sănătatea umană acum mai bine de 2.000 de ani“, a declarat McConnell.
Expunerea la plumb a fost asociată cu o serie de efecte asupra sănătății, chiar și nivelurile relativ scăzute afectând dezvoltarea cognitivă a copiilor.
Afectarea sistemului imunitar a fost, de asemenea, legată de expunerea la niveluri scăzute. Prin urmare, este „intrigant“ faptul că distructiva ciumă Antonină - prima mare epidemie a Imperiului Roman care a ucis aproximativ 10 milioane de oameni, sau aproximativ 10% din populație - a urmat
după două secole de emisii atmosferice de plumb foarte ridicate, au scris autorii în studiu.
„În timp ce constatările noastre sugerează că otrăvirea cu plumb din cauza poluării atmosferice de fond nu a fost acută, mai ales în comparație cu alte căi de expunere, cum ar fi apa potabilă din conducte de plumb, vesela de masă din plumb, produsele cosmetice și ingerarea intenționată, totuși fenomenul a fost suficient pentru a reduce IQ-ul în întregul imperiu la elite și non-elite din orașe și zone rurale deopotrivă“, a declarat McConnell.
„Nimeni nu putea scăpa de expunerea la poluarea aerului cu plumb și de efectele acesteia asupra sănătății. Îi las pe epidemiologi și istorici să evalueze potențialele efecte asupra istoriei“.
Aristos Georgiou este reporter de știință și sănătate la Newsweek. Urmăriți-l pe X @aristosgeorgio1
