La începutul anilor 1900, aviația modernă era încă la început. Era o epocă în care invențiile și descoperirile iconice în materie de mașini zburătoare abia începeau să vadă lumina zilei. Prima licență de pilot obținută în România a fost eliberată în 1911, după ce în primăvara aceluiași an s-a deschis prima școală de aviație românească. În acest context, o carieră în aviație era, în anii 1900, un drum neexplorat, mai ales în cazul femeilor, pentru care, la acea vreme, era neobișnuit la nivel global să voteze sau să aibă un loc de muncă.
Cu toate acestea, Smaranda Brăescu a scris istorie în întreaga lume fiind primul parașutist și a treia femeie pilot din România.
Citește și: Popularul actor rus Arthur Smolianinov, declarat „agent al străinătăţii” de regimul Putin
Smaranda Brăescu, o școalăriță obișnuită de 14 ani, născută și crescută la țară, vede pentru prima dată un avion în 1912, în timpul execuției a ceea ce este cunoscut drept al cincilea raid aerian din istoria aviației românești, desfășurat și pe Bârlad, orașul în care ea studia. După terminarea liceului, ea a ajuns să lucreze ca profesoară într-un oraș care a găzduit o școală militară de aviație. Înconjurată de avioane și piloți, Smaranda devine din ce în ce mai interesată de zbor, atât ca experiență, cât și ca posibilă carieră.
Citește și: Schiorii iau cu asalt Sinaia, după ce a nins. Cozile sunt interminabile, skipass-ul costă 230 lei
În cele din urmă, după intervenția fratelui ei, care a acționat ca observator de aviație, i se oferă pentru prima dată posibilitatea de a zbura în 1923 – un fel de „botez al aerului” care o determină să aplice la această școală de aviație pentru a deveni pilot. Cu toate acestea, reglementările militare și aviatice din acea vreme nu i-au permis admiterea. Dezamăgită, se înscrie la Academia de Arte Frumoase din București (1924-1929).
În acel moment, începea Epoca de Aur a Aviației, marcată de trecerea de la biplanuri la monoplane cu motor simplificat, zboruri record în jurul lumii, apariția poștei aeriene și a companiilor aeriene comerciale care permiteau călătoriile pe distanțe lungi – un context în care parașutismul a câștigat și mai multă popularitate. În acest context, Smaranda începe să devină interesată de parașutism, ca alternativă la pilotaj, lucru care i-a fost refuzat.
Căutând să urmărească această nouă ambiție a ei, ea inițiază o serie de discuții cu parașutistul și inginerul german Otto Heinecke, care a proiectat și construit mai multe parașute, pentru a cumpăra o parașută și a obține permisul de sky diver. Cu greu, reușește să împrumute banii atât de necesari și în cele din urmă cumpără o parașută Schroeder. După o pregătire intensivă sub îndrumarea directă a lui Otto Heinecke, execută primul salt cu parașuta în iulie 1928 în Germania, devenind, la 31 de ani, prima femeie parașutist din România.
Întorcându-se acasă, Smaranda mai face o cerere de admitere la școala de aviație, dar, din nou, bate la ușa închisă. Personalul din aviație care se ocupă de selecție îi spun că „femeile nu au voie să intre în aviație, deoarece nu au nervi puternici și țara nu are avioane de irosit”. Cu toate acestea, la scurt timp după această a doua respingere, ea execută primul salt cu parașuta în interiorul țării, devenind simbol al parașutismului în România. Încurajată de reușita ei, ea cere autorităților române să o susțină în doborârea recordului mondial prin sărituri de la 6.500 de metri, dar primește încă o respingere pe motive financiare. Așa că decide să strângă ea însăși banii și, pentru asta, participă la mai multe spectacole aeriene în care execută sărituri demonstrative cu parașuta.
În august 1930, Smaranda suferă un accident dureros care o scoate din lumea aviației timp de șase luni din cauza numeroaselor fracturi. Pentru mulți, un astfel de accident ar fi fost suficient pentru a-și abandona pasiunea, dar nu pentru ea: „ Nu mi-e frică de moarte, s-ar putea să mă rănească, dar eșecul m-ar chinui mai tare ”, afirmă ea într-un interviu. Depășind acest moment, Smaranda începe din nou antrenamentul și, un an mai târziu, în octombrie 1931, execută săritura care a făcut-o să stabilească primul record național absolut și primul record mondial feminin la parașutism deținut vreodată de o româncă.
Dovedindu-si valoarea, Smaranda este acum sustinută public să atingă recordul mondial absolut la cea mai mare săritură cu parașută și să obțină în SUA certificatul de pilot refuzat în România. Așadar, în decembrie 1931 pleacă în SUA, care era la acea vreme cea mai bună țară pentru atingerea unui obiectiv atât de îndrăzneț, având în vedere că aviația de acolo era semnificativ mai avansată ca ceea ce putea oferi Europa.
Îndreptându-se mai întâi spre Miami, Florida, i se spune că nu va putea să facă un salt record acolo, deoarece pe toate câmpurile care erau suficient de mari pentru a găzdui debarcarea ei trăiau șerpi veninoși și alte animale care erau foarte probabil să o rănească. Dezamăgită, ea găsește în cele din urmă un teren adecvat în Sacramento, California, anunțând, în primăvara anului 1932, că este pregătită pentru marele salt. Dar, după două luni și cinci încercări eșuate din cauza vremii nefavorabile sau a problemelor tehnice, ea încă nu reușește să doboare recordul mondial absolut.
Pe măsură ce dezamăgirea s-a transformat în disperare pentru că rămânea fără bani, Smaranda încearcă pentru ultima oară. Pe măsură ce avionul a ajuns la 7.500 m, pilotul o anunță că nu mai are oxigen și leșină la scurt timp după ce și-a împins limitele pentru a compensa greșelile din trecut. Smaranda nu mai rămâne cu altă alternativă, așa că execută săritura de 7.233 m care o face să doboare recordurile existente și să devină campioană mondială absolută la parașutism în mai 1932, pe când avea 35 de ani.
Mai departe, Smaranda se înscrie la școala de aviație situată în Roosevelt Field, New York, unde își obține Licența de Pilot Privat în octombrie 1932, devenind prima femeie din Europa care a obținut licența de pilot în SUA și a treia femeie pilot din România. După ce a obținut recunoașterea lumii întregi pentru realizările sale în domeniul aviației, Smaranda decide să se întoarcă în România în 1933 și să înceapă o carieră de pilot, lăsând în urmă parașutismul. Pe drumul de întoarcere acasă, se oprește la Geneva, invitată de ministrul elvețian al aviației, mareșalul Italo Balbo, care o primește cu admirație. Odată ajuns acasă, Majestatea Sa Carol al II-lea, pe atunci rege al României, îi oferă Smarandei o distincție importantă de aviație. Dar, în ciuda faimei și popularității, ea nu reușește să primească sprijinul financiar al autorităților române pentru a-și cumpăra un avion.
Cu toate acestea, ea obține banii pentru a cumpăra un avion Miles Hawk Major datorită unei campanii de crowdfunding inițiată de un jurnal românesc, așa că în decembrie 1934 Smaranda se îndreaptă spre aerodromul Woodley (Marea Britanie), pentru a ridica aeronava comandată anterior. Ea așteaptă acolo câteva luni să supravegheze fabricarea avionului și să se antreneze pentru a pilota acest model, dar livrarea aeronavei a fost amânată în mod continuu, din cauza unor probleme birocratice și juridice nerezolvate care nu au permis aeronavei să părăsească țara. Obosită să aștepte, Smaranda ia lucrurile în propriile mâini și, până în august 1934, pur și simplu își ia avionul în aer și fuge acasă prin Franța și Germania (unde este forțată să facă mai multe opriri din cauza problemelor tehnice sau a condițiilor meteo) .
În următorii ani, ea zboară de mai multe ori pe distanțe lungi peste apă sau munți, pe rute precum București - Belgrad - Zagreb - Veneția - Roma - Tripoli sau Tripoli - Brindisi - Atena - Sofia - București, iar în 1936, are cea mai importantă realizare ca pilot, deoarece reușește să zboare peste Marea Mediterană cu un singur avion cu motor și fără escale. În 1938, Smaranda își vinde actualul avion și cumpără o nouă aeronavă, un Bf-108B-1 Taifun, special conceput pentru zboruri pe distanțe mai lungi. Un an mai târziu, încearcă din nou să-și schimbe avionul, dar nu reușește să-și cumpere unul nou, deoarece începerea celui de-al Doilea Război Mondial a complicat astfel de tranzacții.
De altfel, odată cu începerea celui de-al Doilea Război Mondial, rolul Smarandei se schimbă, pe măsură ce ea devine mai concentrată pe ajutorul trupelor armatei române. Ea militează pentru crearea unei divizii de parașutiști în armata română, ceea ce se întâmplă de fapt în iunie 1941, Smaranda devenind unul dintre instructori. De asemenea, ea este voluntară pentru trupele de aviație sanitară care operează pe frontul de Est, transportând răniți de război cu avionul din spatele liniei frontului către spitalele de campanie, ajutându-i să rămână în viață.
După încheierea războiului, Smaranda, alături de alte figuri ale acelei perioade, protestează împotriva falsificării alegerilor din noiembrie 1946 când a câștigtat Partidul Comunist Român – episod decisiv în instaurarea comunismului în România. Întrucât este acuzată că face parte dintr-un grup de dizidenți care se opun guvernului comunist nou înființat, sovieticii o condamnă pe Smaranda (împreună cu restul susținătorilor) la închisoare. Dar ea fuge de opresiunea comunistă, asumându-și multiple identități false.
Petrecându-și ultimii ani ai vieții ascunsă, nu a mai fost găsită niciodată, așa că nimeni nu știe cu adevărat prea multe despre moartea ei. O versiune general acceptată este că ea a murit în februarie 1948, potrivit The Market.
