Numele său la naștere era Béla Ferenc Dezsö Blaskó, dar și-a derivat numele de familie profesional din Lugoj (în maghiară: Lugos), orașul în care s-a născut.
Primul său rol în film american a fost în melodrama mută The Silent Command (1923), care a fost filmată la New York. Au urmat alte patru roluri tăcute toate în producții realizate în zona New York-ului.Un zvon care a circulat zeci de ani printre istoricii de film este că Lugosi a jucat un rol de clovn în filmul de la Hollywood din 1924 din Lon Chaney , He Who Gets Slapped, dar acest lucru a fost puternic contestat.
Citește și: Bebeluș de doar câteva luni internat de urgență din cauza meningitei. Medicii au reușit să-l salveze
Zvonul a provenit din descoperirea unei imagini publicitare din acest film găsită postum în albumul de însemnări al lui Lugosi, care arăta un clovn stând lângă Lon Chaney. S-a crezut că ar fi o dovadă că Lugosi a apărut în film, dar istoricii sunt cu toții de acord că este foarte puțin probabil, deoarece Lugosi se afla atât în Chicago (apărând într-o piesă numită Vârcolacul ), cât și în New York în momentul în care filmul se făcea la Hollywood.
Citește și: Cresc temerile unui nou război mondial după ce două rachete rusești au căzut în Polonia
Bela Lugosi și-a creat portretul Contelui Dracula în producția teatrală Dracula din 1927 pe Broadway — machiajul, stilul de îmbrăcăminte, manierele. Odată cu accentul său distinct, aceasta a devenit caracterizarea pentru care este faimos. Când a fost distribuit în versiunea de film a lui Universal, și-a adus propria viziune pe ecran.
În ciuda interpretării sale aclamate de critici pe scenă, Lugosi nu a fost prima alegere a Universal Picture pentru rolul lui Dracula. Diferiți actori proeminenți, precum Paul Muni, Chester Morris, Ian Keith, John Wray, Joseph Schildkraut, Arthur Edmund Carewe, William Courtenay, John Carradine și Conrad Veidt au fost luați în considerare.
Lew Ayres a fost în cele din urmă angajat să-l joace pe Dracula, doar pentru a fi înlocuit de Robert Amesdupă ce a fost distribuit într-un alt rol într-un alt film Universal Pictures. Ames a fost la rândul său înlocuit cu David Manners, care a fost înlocui de John Harker. Lugosi a jucat rolul de Dracula pe Broadway și a fost luat în considerare înainte ca regizorul Tod Browning să-l atribuie în rol. Filmul a fost un succes major, dar Lugosi a fost plătit cu un salariu de doar 3.500 de dolari, deoarece acceptase cu prea multă nerăbdare rolul.
